Afstandsmålere kan opdeles i følgende tre kategorier:
1. Laser afstandsmåler
Laserafstandsmåler er et instrument, der bruger laser til nøjagtigt at måle afstanden til et mål. Laserafstandsmåleren udsender en meget tynd laserstråle mod målet under drift, og den reflekterede laserstråle modtages af det fotoelektriske element. Timeren måler tiden fra emission til modtagelse af laserstrålen og beregner afstanden fra observatøren til målet. Laserafstandsmåler er i øjeblikket den mest udbredte afstandsmåler, som kan klassificeres i håndholdt laserafstandsmåler (måler afstand 0-300 meter) og teleskoplaser afstandsmåler (måler afstand 500-3000 meter).
2. Ultralyds afstandsmåler
Ultralydsafstandsmåler måler baseret på karakteristika af ultralydsbølger, der reflekteres tilbage fra forhindringer. Ultralydssenderen udsender ultralydsbølger i en bestemt retning og starter samtidig timing. Ultralydsbølgerne forplanter sig i luften og vender straks tilbage, når de støder på forhindringer. Ultralydsmodtageren stopper timingen med det samme, når den modtager reflekterede bølger. Ved kontinuerligt at detektere de ekkoer, der reflekteres af forhindringer efter bølgeemission, kan tidsforskellen T mellem emissionen af ultralydsbølger og modtagelsen af ekkoer måles, og derefter kan afstanden L beregnes.
Ultralydafstandsmåler, på grund af det omgivende miljøs betydelige indflydelse på ultralydsbølger, måler generelt korte afstande og har lav målenøjagtighed. På nuværende tidspunkt er anvendelsesområdet ikke særlig bredt, men prisen er relativt lav, normalt omkring et par hundrede yuan.
3. Infrarød afstandsmåler
Et instrument, der bruger moduleret infrarødt lys til præcis afstandsmåling, typisk fra 1-5 kilometer. Princippet om ikke-diffusion i infrarød udbredelse udnyttes: fordi infrarødt har et lille brydningsindeks, når det passerer gennem andre stoffer, vil langdistanceafstandsmålere overveje infrarødt, og udbredelsen af infrarød tager tid. Når der udsendes infrarødt fra afstandsmåleren, reflekteres det tilbage af reflektoren og modtages af afstandsmåleren. Afstanden kan beregnes ud fra tiden fra emission til modtagelse og udbredelseshastigheden af infrarød
Fordelene ved infrarød rækkevidde er billige, nemme at fremstille og sikre, men ulemperne er lav nøjagtighed, kort afstand og dårlig retningsbestemmelse.
