De grundlæggende principper for afstandsmålere kan opdeles i tre kategorier:
1. Laser afstandsmåler
Laserafstandsmåler er et instrument, der nøjagtigt måler afstanden til et mål ved hjælp af lasere. Laserafstandsmåleren udsender en meget fin laserstråle mod målet under drift, og det fotoelektriske element modtager den reflekterede laserstråle fra målet. Timeren måler tiden fra emission til modtagelse af laserstrålen og beregner afstanden fra observatøren til målet.
Laserafstandsmålere er i øjeblikket de mest udbredte afstandsmålere, som kan klassificeres i håndholdte laserafstandsmålere (måler afstande på 0-300 meter) og teleskoplaserafstandsmålere (måler afstande på 500-3000 meter).
2. Ultralyds afstandsmåler
Ultralydsafstandsmålere måler egenskaberne af ultralydsbølger, der reflekteres tilbage fra forhindringer. Ultralydssenderen udsender ultralydsbølger i en bestemt retning og starter samtidig timing. Ultralydsbølgerne forplanter sig i luften og vender straks tilbage, når de støder på forhindringer. Ultralydsmodtageren afbryder og stopper med det samme timing, når den modtager reflekterede bølger. Ved kontinuerligt at detektere ekkoet, der reflekteres af forhindringer efter bølgeemission, måles tidsforskellen T mellem emissionen af ultralydsbølger og modtagelsen af ekkoer, og derefter beregnes afstanden L.
Ultralydafstandsmålere har på grund af det omgivende miljøs betydelige indvirkning på ultralyd generelt kortere måleafstande og lavere målenøjagtighed. På nuværende tidspunkt er anvendelsesområdet ikke særlig bredt, men prisen er relativt lav, normalt omkring et par hundrede yuan.
3. Infrarød afstandsmåler
Et instrument, der bruger moduleret infrarødt lys til præcis rækkevidde med et måleområde generelt på 1-5 kilometer. Princippet om ikke-diffusion under infrarød udbredelse anvendes: fordi infrarøde stråler har et lavt brydningsindeks, når de passerer gennem andre stoffer, vil afstandsmålere overveje infrarøde stråler, og udbredelsen af infrarøde stråler tager tid. Når der udsendes infrarøde stråler fra afstandsmåleren, reflekteres de tilbage og modtages af afstandsmåleren, og derefter kan afstanden beregnes ud fra tiden fra emissionen til modtagelse af infrarøde stråler og udbredelseshastigheden af infrarøde stråler
Fordelene ved infrarød afstandsmålere er billige, nemme at fremstille og bekvemme, mens ulemperne er lav nøjagtighed, tæt rækkevidde og dårlig retningsbestemmelse.
